Una dio esta semana un paso m谩s en su carrera por convertirse en la primera en suministrar a la red el茅ctrica estadounidense la misma energ铆a que alimenta al sol y a las estrellas.
Commonwealth Fusion Systems est谩 construyendo un , una m谩quina con forma de rosquilla donde los 谩tomos chocan entre s铆 en un plasma a 100 millones de grados. La reacci贸n de fusi贸n nuclear, que fuerza la uni贸n de dos 谩tomos, genera energ铆a t茅rmica de forma similar al sol. Es el polo opuesto de la energ铆a nuclear convencional: la fisi贸n, que divide los 谩tomos. Podr铆a ser la clave para obtener energ铆a pr谩cticamente ilimitada, sin residuos nucleares ni gases de efecto invernadero que calientan el planeta. El combustible para la fusi贸n es abundante. Se obtiene del deuterio, presente en el agua de mar, y del tritio, que se extrae del litio.
El tokamak de demostraci贸n de la compa帽铆a en Massachusetts est谩 construido en un 75 % y se prev茅 que podr铆a entrar en funcionamiento a finales del pr贸ximo a帽o. Si logra generar un balance energ茅tico positivo 鈥攑roduciendo m谩s energ铆a de la que consume鈥�, el siguiente paso de Commonwealth ser谩 construir una central de fusi贸n de 400 megavatios en Virginia. Esta central se llamar谩 Fall Line Fusion Power Station, seg煤n anunci贸 la compa帽铆a el martes.
Si lo logran, ser铆a un logro monumental, fruto de d茅cadas de trabajo. Cient铆ficos de Europa y Estados Unidos han realizado una en la fusi贸n nuclear en los 煤ltimos a帽os, demostrando que es posible obtener una ganancia neta de energ铆a.
El gran reto que queda es mantenerlo el tiempo suficiente para alimentar las redes el茅ctricas y los sistemas de calefacci贸n de todo el mundo. Algunos expertos creen que a煤n faltan muchos a帽os para que eso ocurra, pero Bob Mumgaard, director ejecutivo de Commonwealth Fusion, y otros opinan que el plazo podr铆a ser m谩s corto.
La construcci贸n de la primera central el茅ctrica de fusi贸n a gran escala tambi茅n significa que Commonwealth es la primera empresa en tomar medidas para integrar este tipo de generaci贸n a la red el茅ctrica estadounidense. El martes, anunci贸 que ha solicitado a PJM, el mayor operador de la red el茅ctrica del pa铆s, la conexi贸n de su futura planta a la red de cables y dem谩s infraestructura que controla la electricidad desde las centrales el茅ctricas hasta los hogares y las empresas. Este proceso de solicitud tardar谩 a帽os en completarse, y la empresa aspira a que su energ铆a est茅 conectada a la red para la d茅cada de 2030.
鈥淎unque la fusi贸n nuclear pueda parecer algo lejano, en realidad su cronograma no es tan diferente al de otras fuentes de energ铆a de las que se habla鈥�, declar贸 Mumgaard a CNN. Por ejemplo, los tiempos de espera actuales para la construcci贸n de las turbinas de gas que alimentan las centrales el茅ctricas de gas superan los cinco a帽os debido a la insaciable demanda que satura los pedidos de los fabricantes.
El director ejecutivo reconoci贸 que a煤n no es seguro que la energ铆a de fusi贸n pueda convertirse en una realidad y que se encuentra en 鈥渄esarrollo activo鈥�.
鈥淟a mayor铆a de las tecnolog铆as que generan un gran impacto pasan de ser imposibles a inevitables muy r谩pidamente鈥�, afirm贸. 鈥淔铆jense en lo que est谩 sucediendo ahora mismo: qu茅 se est谩 investigando, ad贸nde se dirigen las personas m谩s brillantes, ad贸nde va el dinero鈥�.
A pesar de su futurista sistema de suministro de energ铆a, el proceso de conectar una central de fusi贸n a la red el茅ctrica no difiere mucho del de conectar otros tipos de energ铆a, ya sea nuclear convencional, de carb贸n o renovable, seg煤n Rob Gramlich, director ejecutivo de la consultora Grid Strategies LLC. Una central el茅ctrica de 400 megavatios 鈥渘o es tan grande en comparaci贸n con otras centrales del sistema鈥�, tiene una capacidad similar a la de una central de gas y es m谩s peque帽a que los reactores de fisi贸n nuclear y la mayor铆a de las centrales de carb贸n. Adem谩s, la electricidad se genera de forma similar a las tecnolog铆as existentes: el agua caliente crea vapor para hacer girar turbinas que producen electricidad. La diferencia radica 煤nicamente en c贸mo calentar el agua.
鈥淣o creo que haya nada demasiado complicado鈥�, dijo Gramlich. 鈥淣o veo ninguna raz贸n por la que la red no pueda soportarlo鈥�.
Adem谩s, la peque帽a cantidad de combustible necesaria para las peque帽as centrales nucleares, ya sean de fisi贸n o de fusi贸n, les confiere la ventaja de ser m谩s f谩ciles de construir en zonas con mayor densidad de poblaci贸n, m谩s cerca de la infraestructura de red existente, afirm贸 Gramlich.
鈥淭ienes la oportunidad de ubicarlas cerca de las zonas de carga, cerca de los centros de datos y, a veces, incluso m谩s cerca de donde vive la gente鈥�, dijo Gramlich. 鈥淪i no tienes la vasta extensi贸n de terreno de, por ejemplo, el oeste de Texas, puedes concentrar mucha energ铆a en un 谩rea peque帽a鈥�.
Mumgaard afirm贸 que la mayor铆a de las preguntas de PJM hasta el momento se han centrado en la cantidad de combustible que necesitar谩 la central el茅ctrica en el lugar, la potencia y el tiempo de preparaci贸n necesarios para su puesta en marcha, y la intermitencia del suministro el茅ctrico.
El proceso de solicitud ante PJM tarda entre cuatro y seis a帽os en completarse. Mumgaard afirm贸 que su empresa ya llevaba dos a帽os en contacto con PJM antes de presentar formalmente su solicitud.
Un portavoz de PJM no hizo comentarios directos sobre la solicitud de Commonwealth, pero dijo que el operador de la red estaba 鈥渆ntusiasmado con la diversidad de recursos que han solicitado conectarse a la red鈥�.
La energ铆a que generar谩 la planta de fusi贸n de Virginia ya tiene dos compradores: y la compa帽铆a energ茅tica Eni. Esto significa que la construcci贸n de la planta y la infraestructura para conectarla a la red el茅ctrica no afectar谩n las tarifas de los negocios ni de los consumidores en general.
鈥淓so era realmente importante; trat谩ndose de una central el茅ctrica 煤nica en su tipo, no quieres que los contribuyentes tengan que asumir el coste鈥�, dijo Mumgaard.
The-CNN-Wire
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