Cuando comience la Copa Mundial 2026 la pr贸xima semana, nadie estar谩 mirando la cancha con m谩s atenci贸n que John Trey Rogers. Los jugadores tendr谩n la vista puesta en el bal贸n; los 谩rbitros, en el desarrollo del partido. Rogers estar谩 pendiente del c茅sped bajo sus pies.
Rogers, profesor de investigaci贸n sobre c茅sped en la Universidad Estatal de Michigan, es el experto responsable de la calidad y la resistencia de las canchas de la Copa del Mundo en las 16 sedes del torneo en Norteam茅rica.
鈥淪oy m谩s un hombre del c茅sped que del f煤tbol鈥�, dijo.
El Mundial 2026, que comienza el 11 de junio, reunir谩 a 48 equipos en 104 partidos en Estados Unidos, M茅xico y Canad谩 a lo largo de seis semanas, con condiciones que van desde el calor y la humedad del sur hasta climas templados del norte.
Puede que el c茅sped no sea lo primero en lo que piensen muchos aficionados, pero es un componente crucial de un torneo de tan alto nivel, ya que influye en la f铆sica del bal贸n, en los movimientos de los jugadores y en el riesgo de lesiones.
Aunque ocho de los estadios sede suelen estar equipados con c茅sped artificial y el resto tienen c茅sped natural, todos deben reemplazar sus superficies por un c茅sped ideal para el juego. El proceso se complica porque cinco de ellos tienen techo, lo que reduce dr谩sticamente la cantidad de luz solar.
La tarea de garantizar que estas nuevas canchas cumplan de manera uniforme con exigentes est谩ndares profesionales ha reca铆do en Rogers, en su exalumno John Sorochan 鈥攈oy profesor distinguido de ciencia y manejo del c茅sped en la Universidad de Tennessee鈥� y en sus colegas. Es un trabajo que ha requerido seis a帽os de preparaci贸n, con investigaciones iniciadas a finales de 2020.
鈥淟a FIFA quiere que los partidos m谩s importantes se jueguen sobre c茅sped natural鈥�, dijo Rogers, 鈥減orque los mejores jugadores del mundo tendr谩n m谩s control y se sentir谩n m谩s c贸modos sobre una superficie natural, que es en la que han jugado toda su vida鈥�.
Es una tarea enorme. 鈥淥cho de los 16 estadios nunca tienen c茅sped鈥�, se帽al贸, 鈥測 en cinco de ellos, una vez que lo instalas, la luz del sol no ayuda en absoluto鈥�.
La mayor铆a de los estadios en Estados Unidos est谩n construidos para la NFL, con superficies que equivalen aproximadamente a entre el 75 % y el 80 % del tama帽o de una cancha reglamentaria de f煤tbol. En el estadio de Kansas City, Missouri, por ejemplo, tuvieron que retirar 10 filas de asientos para ampliar la superficie de juego.
鈥淓n la mayor parte del mundo, la gente est谩 loca por el f煤tbol. En otras palabras, casi todos los estadios a los que vas son estadios de f煤tbol鈥�, dijo. 鈥淟a excepci贸n es Estados Unidos鈥�.
En los estadios con c茅sped artificial, como los de Vancouver, en Columbia Brit谩nica, y Los 脕ngeles, fue necesario cubrir o retirar esa superficie antes de instalar el c茅sped natural.
Con tres especies de c茅sped, Rogers y sus colaboradores han dise帽ado el tipo 鈥攐 la combinaci贸n鈥� m谩s adecuada para cada sede, utilizando equipos especializados que simulan el desgaste de los zapatos con tacos y miden la altura del bote del bal贸n.
Para climas m谩s fr铆os, como los de Toronto, Filadelfia y Ciudad de M茅xico 鈥攓ue, pese a estar m谩s al sur, se encuentra a gran altitud鈥� el c茅sped es una mezcla de pasto azul de Kentucky y raigr谩s perenne. Para estadios en climas m谩s c谩lidos, como los de Miami, Guadalajara y Monterrey, Rogers y sus colegas eligieron pasto Bermuda.
Los estadios techados complicaron a煤n m谩s la ecuaci贸n, se帽al贸. Los recintos en los climas sofocantes de Houston, Dallas y Atlanta parecer铆an requerir una especie de temporada c谩lida, como el pasto Bermuda, pero como el c茅sped estar谩 en interiores, con menos luz solar y aire acondicionado, resulta m谩s adecuada una mezcla de pastos de temporada fr铆a.
Para asegurarse de que el c茅sped en esos estadios cubiertos se mantenga vivo durante seis semanas, se utilizan sistemas de riego y grandes l谩mparas de cultivo.
鈥淧arecen p谩jaros enormes que se llevan con ruedas y se colocan sobre el c茅sped鈥�, dijo Rogers. 鈥淭enemos que seguir una receta espec铆fica sobre cu谩ntas horas de luz debe recibir la planta cada d铆a, y en muchos aspectos estamos explorando terreno nuevo鈥�.
鈥淣unca antes hab铆amos tenido partidos de la Copa del Mundo en varios estadios techados durante per铆odos de varios d铆as鈥�, dijo.
Joe Wilkins III, agricultor de c茅sped, gerente general y propietario de Green Valley Turf Co. en Platteville, Colorado, ha cultivado y cuidado el c茅sped para los estadios de Atlanta, Houston y Dallas, con visitas mensuales de Rogers, Sorochan y su equipo.
鈥淧arece un poco extra帽o que el c茅sped venga desde Colorado, pero esos edificios estar谩n climatizados a unos 21 掳C durante todo el torneo鈥�, dijo, 鈥渁s铆 que necesitaban un c茅sped de temporada fr铆a que prospera en nuestro entorno y que es casi imposible cultivar m谩s cerca de las sedes鈥�.
Wilkins comenz贸 a cultivar el c茅sped hace un a帽o sobre una capa de pl谩stico cubierta con grava y entre 25 y 30 cent铆metros de arena. La t茅cnica permite que el c茅sped crezca r谩pidamente y que pueda cortarse, enrollarse y transportarse con facilidad. Cada cancha mide unos 7.600 metros cuadrados, o cerca de 0,8 hect谩reas, pero Wilkins dijo que ha cultivado unas 3,6 hect谩reas 鈥減ara tener margen extra y asegurarnos de que lo que enviemos sea lo m谩s perfecto posible鈥�.
CNN presenci贸 c贸mo se cort贸 y cosech贸 en Colorado el c茅sped para la cancha de Houston durante las frescas temperaturas nocturnas del 25 de mayo. Despu茅s de enrollarlo como una alfombra, lo cargaron en 24 camiones refrigerados para recorrer unos 1.609 kil贸metros hasta Houston, donde se jugar谩n siete partidos.
Una vez en el estadio, Wilkins dijo que se cosieron fibras pl谩sticas a trav茅s del c茅sped y hasta la capa de arena para reforzar y estabilizar la superficie y ayudar a que conserve su color verde durante todo el torneo.
鈥淓s el evento deportivo m谩s grande del mundo鈥�, dijo Wilkins. 鈥淪er parte de esto y aportar tres canchas es motivo de gran orgullo鈥�.
Rogers y su equipo esperan evitar las quejas sobre la calidad de las canchas que surgieron durante la Copa Am茅rica 2024 y la Eurocopa 2024.
Tiene experiencia de sobra. En el Mundial 1994, la primera vez que el torneo se celebr贸 en Estados Unidos, Rogers hizo posible lo que entonces fue una haza帽a deportiva singular: disputar un partido mundialista sobre c茅sped natural dentro de un estadio techado.
Fue responsable de instalar c茅sped real en el Pontiac Silverdome de Michigan, hoy demolido, para la Copa del Mundo varonil de 1994. Para sentar las bases, 茅l y sus colegas construyeron un modelo de unos 613 metros cuadrados del Pontiac Silverdome y fueron pioneros en el uso del c茅sped sobre sistemas modulares de cultivo en pl谩stico, ampliamente utilizados en el torneo de este a帽o.
Rogers dijo que conf铆a en que su equipo ha hecho el trabajo necesario para perfeccionar las canchas, aunque sabe que, con la llegada de la televisi贸n en alta definici贸n, las expectativas sobre el rendimiento y la apariencia del c茅sped son mucho mayores que hace m谩s de 30 a帽os.
En aquel entonces, ni siquiera hab铆a o铆do hablar de la Copa Mundial, y todav铆a no es exactamente un devoto del f煤tbol. 鈥淢e encanta ver a los aficionados y animar茅 como todos los dem谩s鈥�, dijo. 鈥淧ero mirar茅 primero el c茅sped. Eso se lo prometo鈥�.
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