Cuando George Zoley, fundador de una empresa privada que administra m谩s de 20 centros federales de inmigraci贸n, testific贸 ante el Congreso en 2020, habl贸 de c贸mo su propia experiencia como inmigrante marc贸 su vida.
Zoley, director ejecutivo y presidente ejecutivo de la empresa de prisiones privadas The GEO Group, naci贸 en 1950 en una casa sin agua corriente ni electricidad en la remota localidad de Florina, en el noroeste de Grecia, seg煤n una transcripci贸n de su testimonio durante una audiencia sobre la respuesta de los contratistas de ICE al brote de covid-19.
鈥淎fortunadamente, en 1953 mi familia recibi贸 la aprobaci贸n para inmigrar a Estados Unidos, adonde viajamos en barco y llegamos a la ciudad de Nueva York, donde fuimos procesados a trav茅s de Ellis Island鈥�, dijo Zoley, en referencia al hist贸rico punto de entrada por el que pasaron m谩s de 12 millones de inmigrantes entre 1892 y 1954.
鈥淢i propia historia como inmigrante molde贸 los valores fundamentales que han guiado toda mi vida y mi carrera, incluido el principio de nunca poner las ganancias por encima del valor de las personas鈥�, dijo el director ejecutivo de la mayor empresa con fines de lucro que administra centros de detenci贸n de inmigrantes en Estados Unidos y principal contratista de ICE.
Ahora, seis a帽os despu茅s de aquella audiencia, el centro Delaney Hall de GEO Group, en Nueva Jersey, est谩 bajo escrutinio por acusaciones de condiciones inhumanas y maltrato a los detenidos.
El centro, con capacidad para 1.000 personas, forma parte de un imperio empresarial de miles de millones de d贸lares construido en gran medida gracias a contratos gubernamentales para alojar a inmigrantes detenidos que persiguen sus propios sue帽os. Tambi茅n se ha convertido en un foco de protestas contra el endurecimiento de la pol铆tica migratoria del Gobierno de Trump y en escenario reciente de enfrentamientos entre agentes del orden armados con bastones y manifestantes, en medio de gases lacrim贸genos frente a sus instalaciones.
鈥�(Zoley) nunca querr铆a que su familia pasara por lo que yo viv铆 en ese centro de detenci贸n鈥�, dijo un inmigrante sudamericano que estuvo detenido en Delaney Hall el mes pasado y pidi贸 no ser identificado por temor a represalias. 鈥淣o se lo deseo a nadie鈥�.
Las condiciones del centro reflejan 鈥渦na completa falta de car谩cter de su parte y una falta de respeto hacia los inmigrantes鈥�, dijo el hombre, de unos 40 a帽os, cuando CNN le cont贸 la historia migratoria del director ejecutivo.
鈥淨ue 茅l cree y mantenga este tipo de centros de detenci贸n, ganando millones y millones de d贸lares, es muy hip贸crita鈥�, agreg贸. 鈥淣o creo que le sirviera a su hijo la comida que nos daban en el centro de detenci贸n鈥�.
GEO Group no respondi贸 directamente a la solicitud de comentarios de CNN sobre las acusaciones de maltrato a detenidos en Delaney Hall ni en otros centros administrados por la empresa. Tampoco respondi贸 a una solicitud para que Zoley comentara sobre su historia migratoria personal y c贸mo esta influye en su visi贸n sobre la operaci贸n de esos centros.
A pesar de la historia de su fundador, los inmigrantes detenidos en centros de GEO Group no parecen recibir un trato m谩s humano, dijo Nancy Foner, historiadora especializada en inmigraci贸n en Hunter College y autora de From Ellis Island to JFK: New York鈥檚 Two Great Waves of Immigration.
鈥淓st谩 engrandeciendo su propia experiencia y, sin duda, est谩 dispuesto a mantener estos centros de detenci贸n con condiciones terribles para inmigrantes que a menudo son arrestados sin 贸rdenes judiciales鈥�, dijo Foner sobre Zoley. 鈥淓s terrible. Supongo que es el poder de ganar mucho dinero鈥�.
Zoley ten铆a 3 a帽os cuando lleg贸 a Nueva York junto a su hermano Elias, de 5 a帽os, y su madre, Anastassia, de 28, quien figuraba como ciudadana estadounidense, seg煤n los registros de pasajeros del barco Nea Hellas, que hab铆a partido de un puerto cercano a Atenas. En ese momento, el apellido de la familia Zoley era Zolis.
El padre de Zoley dej贸 Grecia en 1951 鈥減ara buscar una vida mejor para su familia鈥�, seg煤n su obituario de 2014. M谩s tarde se reuni贸 con su familia, que en 1953 realiz贸 鈥渦na traves铆a transatl谩ntica de 16 d铆as鈥� hasta Nueva York.
鈥淣os establecimos en Akron, Ohio, donde aprend铆 ingl茅s y comenc茅 mi educaci贸n鈥�, dijo Zoley ante el Congreso.
Zoley, quien fund贸 The GEO Group en 1984, defendi贸 el trabajo de la empresa durante su testimonio ante el Congreso en 2020.
鈥淣o administramos refugios ni instalaciones para menores no acompa帽ados鈥�, dijo. 鈥淣o administramos instalaciones con cercas de malla met谩lica en las 谩reas de alojamiento. No desempe帽amos ning煤n papel en la asignaci贸n de personas a los centros que administramos. No hacemos lobby a favor de leyes m谩s estrictas en materia de justicia penal o inmigraci贸n鈥�.
Zoley agreg贸: 鈥淩espetamos el derecho de todas las personas a vivir en un entorno seguro y humano, y nuestro compromiso con ese derecho es inquebrantable鈥�.
En un correo electr贸nico enviado a CNN, el portavoz de GEO Group, Christopher Ferreira, dijo: 鈥淓stamos orgullosos del papel que nuestra empresa ha desempe帽ado durante 40 a帽os en apoyo de la misi贸n de aplicaci贸n de la ley del Servicio de Inmigraci贸n y Control de Aduanas de EE.UU. (ICE)鈥�.
Los 鈥渟ervicios de apoyo鈥� de la empresa son supervisados por ICE, incluido personal de la agencia presente en las instalaciones, as铆 como por otras organizaciones dentro del Departamento de Seguridad Nacional, para garantizar el cumplimiento de las normas de detenci贸n de ICE y de los requisitos contractuales relacionados con el trato y los servicios que reciben los detenidos, se帽al贸 GEO Group en un comunicado emitido el mes pasado en respuesta a las cr铆ticas sobre las condiciones en Delaney Hall.
Esos servicios, a帽adi贸 el comunicado, 鈥渋ncluyen acceso a atenci贸n m茅dica las 24 horas del d铆a, visitas legales y familiares presenciales y virtuales, acceso a bibliotecas generales y jur铆dicas, servicios de traducci贸n, comidas aprobadas por nutricionistas, dietas religiosas y especiales, espacios recreativos y oportunidades para practicar sus creencias religiosas鈥�.
Sin embargo, abogados de detenidos en Delaney Hall dijeron que sus clientes han protestado por comida en mal estado, condiciones de hacinamiento que obligan a algunas personas a dormir en el suelo y falta de atenci贸n m茅dica para personas con c谩ncer y diabetes, entre otros problemas.
鈥淒elaney Hall no es鈥� una 煤nica manzana podrida鈥�, dijo a CNN la abogada de inmigraci贸n de Nueva Jersey Selenia Destefani, directora ejecutiva de Nova Law Group. 鈥淗ay muchos centros de detenci贸n en Estados Unidos que son as铆鈥�.
El Departamento de Seguridad Nacional ha rechazado las acusaciones sobre condiciones de vida inhumanas o maltrato en Delaney Hall.
El mi茅rcoles, en una c谩lida y soleada jornada de primavera, Maria Hurtado, de 23 a帽os, hac铆a burbujas para su hijo de casi 2 a帽os frente a las instalaciones de Delaney Hall. Su esposo, Marlon Torres, de 24 a帽os, lleva tres meses detenido all铆. Despu茅s de las visitas, dijo ella, el ni帽o siempre se va llorando.
Torres, originario de Colombia, fue detenido por ICE cuando acudi贸 a una cita migratoria, seg煤n cont贸 su esposa. 脡l era el 煤nico sost茅n econ贸mico de la familia. 鈥淪ent铆 que el mundo se me ven铆a encima鈥�, dijo.
Hurtado compar贸 las comidas de Delaney Hall con 鈥渃omida para gatos鈥� y afirm贸 que los detenidos son tratados 鈥渃omo animales鈥�. Su esposo le cont贸 que una vez le sirvieron un plato de fr铆joles contaminado con gusanos. Tambi茅n le dijo que puede tomar hasta una semana recibir atenci贸n m茅dica.
鈥淨uiero tirarme en la cama y llorar todo el d铆a porque ya no s茅 qu茅 hacer鈥�, dijo. 鈥淭e sientes impotente porque no puedes hacer m谩s鈥�.
El inmigrante sudamericano, que habl贸 con CNN a trav茅s de un traductor, fue liberado de Delaney Hall el mes pasado y dijo que estuvo recluido junto a otros siete hombres en una habitaci贸n peque帽a con cuatro literas. Afuera hab铆a un solo ba帽o para casi 200 hombres en ese piso. Cuatro de los ocho inodoros estaban tapados e inutilizables, asegur贸. Un d铆a, un detenido se resbal贸 en la ducha y perdi贸 el conocimiento tras golpearse la cabeza. La ayuda tard贸 40 minutos en llegar, afirm贸.
El aire acondicionado estaba siempre al m谩ximo y los hombres no ten铆an mantas abrigadas. 鈥淧or eso mucha gente se enfermaba con frecuencia鈥�, dijo el inmigrante.
La comida, afirm贸, no parec铆a fresca. Para empeorar las cosas, comenz贸 a sufrir un dolor abdominal insoportable y sus heces ten铆an sangre. Cuando vio a un m茅dico dentro del centro aproximadamente una semana despu茅s, le aseguraron que su condici贸n era normal y le dijeron que deb铆a comer. Tras ser liberado, dijo el inmigrante, tuvo que ser sometido a una cirug铆a para solucionar el problema.
鈥淗ay abuso psicol贸gico鈥�, afirm贸. 鈥淢uchos guardias nos presionan para que firmemos documentos de deportaci贸n voluntaria. El centro de detenci贸n cambia la vida de las personas. Tu salud mental desaparece. Si Dios quiere, se har谩 justicia鈥�.
Durante el impulso del Gobierno de Trump a las deportaciones masivas en todo el pa铆s, casi 50 detenidos de ICE han muerto. CNN inform贸 que en 2025 murieron m谩s detenidos bajo custodia que en cualquier otro a帽o de al menos las dos 煤ltimas d茅cadas.
El martes, funcionarios de Nueva Jersey demandaron a GEO Group y pidieron a un tribunal que permita al departamento estatal de salud acceder al centro. En la demanda, argumentan que necesitan determinar 鈥渟i Delaney Hall est谩 poniendo actualmente en riesgo a sus residentes 鈥攐 al p煤blico en general鈥� mediante pr谩cticas sanitarias insalubres o inseguras鈥�.
El Departamento de Seguridad Nacional calific贸 la demanda de Nueva Jersey como 鈥渇r铆vola鈥� en un comunicado y asegur贸 que 鈥淒elaney Hall cumple con todas las leyes estatales y locales aplicables鈥�.
鈥淚CE es auditado e inspeccionado regularmente por organismos externos鈥�, dijo el Departamento, que a帽adi贸 que funcionarios de salud de Nueva Jersey inspeccionaron el 谩rea de servicios alimentarios del centro a finales del mes pasado. La demanda del estado tambi茅n menciona esa inspecci贸n, pero sostiene que no se le otorg贸 acceso completo a las instalaciones.
The GEO Group obtiene m谩s ingresos que cualquier otro contratista privado de centros de detenci贸n en Estados Unidos, seg煤n inform贸 el a帽o pasado el Brennan Center for Justice. Este a帽o mantiene detenidos a aproximadamente 24.000 inmigrantes bajo custodia de ICE, una cifra r茅cord para la empresa, dijo Zoley a inversionistas durante una conferencia telef贸nica en febrero. Tambi茅n es el principal aportante del sector a campa帽as pol铆ticas, seg煤n OpenSecrets.
The GEO Group ha mantenido estrechos v铆nculos con funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional, inform贸 The Washington Post. Un exejecutivo de la empresa fue contratado el a帽o pasado por el Gobierno de Trump para supervisar una expansi贸n de los centros de detenci贸n de ICE financiada con US$ 45.000 millones asignados por el Congreso el a帽o pasado.
En su sitio web, The GEO Group afirma que sus instalaciones para ICE ofrecen 鈥渟ervicios de alta calidad y culturalmente sensibles en entornos seguros y humanos que satisfacen las necesidades de las personas bajo el cuidado y custodia de las autoridades federales de inmigraci贸n鈥�.
En febrero de 2025, un mes despu茅s de que Trump asumiera su segundo mandato, The GEO Group anunci贸 un contrato de 15 a帽os con ICE para proporcionar servicios de seguridad, alimentaci贸n, atenci贸n m茅dica y asesor铆a legal en sus instalaciones de Delaney Hall.
鈥淪eguimos prepar谩ndonos para lo que creemos ser谩 una oportunidad sin precedentes de ayudar al Gobierno federal a cumplir sus prioridades ampliadas de control migratorio鈥�, dijo Zoley en un comunicado de la empresa.
The GEO Group es el mayor contratista de ICE en el pa铆s y proporciona m谩s del 40% de las camas seguras utilizadas por la agencia, seg煤n la propia compa帽铆a.
La empresa report贸 ingresos totales por US$ 2.630 millones en 2025, frente a US$ 2.420 millones en 2024. Zoley dijo a inversionistas en febrero que The GEO Group esperaba generar hasta US$ 520 millones en ingresos anualizados, lo que convertir铆a a 2025 en 鈥渆l a帽o m谩s exitoso en la historia de la empresa en cuanto a nuevos contratos obtenidos鈥�.
Aunque la empresa ha obtenido enormes ganancias gracias al control migratorio, tambi茅n ha enfrentado demandas por acusaciones de abuso y maltrato en instalaciones privadas de varios estados.
Luego, en junio de 2025, cuatro detenidos escaparon de Delaney Hall tras 鈥渁brir un agujero a patadas en una pared interior鈥�, escribi贸 el alcalde de Newark, Ras Baraka, en una publicaci贸n en X. Los hombres fueron recapturados. La fuga ocurri贸 durante protestas de detenidos por las condiciones en el centro.
Foner, la historiadora, cree que Zoley 鈥渕ira con cierta nostalgia su propia trayectoria, pero lo que est谩 haciendo es antiinmigrante鈥�.
鈥淓s como tener una visi贸n romantizada de su propio pasado frente a lo que est谩 dispuesto a hacerles a los inmigrantes hoy鈥�, dijo.
La Ellis Island Honors Society, una organizaci贸n sin fines de lucro 鈥渇undada sobre la convicci贸n de que la diversidad del pueblo estadounidense es lo que hace grande a esta naci贸n鈥�, otorg贸 a Zoley la Medalla de Honor Ellis Island en 2002.
El premio 鈥渃onmemora el esp铆ritu incansable de quienes inmigraron a Estados Unidos durante la era de Ellis Island鈥�. Tambi茅n reconoce a 鈥渆stadounidenses de diversos or铆genes 茅tnicos que, a trav茅s de sus logros y contribuciones, y en el esp铆ritu de sus ra铆ces, han enriquecido este pa铆s y se han convertido en modelos para las futuras generaciones鈥�. Trump recibi贸 la misma medalla en 1986.
Vincent Cannato, profesor de Historia en la Universidad de Massachusetts Boston y autor de American Passage: The History of Ellis Island, calific贸 la vida de Zoley como una historia de 茅xito estadounidense.
鈥淗ay muchas personas que han ingresado ilegalmente al pa铆s y que han permanecido aqu铆 sin documentos durante a帽os鈥�, dijo. 鈥淓stamos tratando de encontrar c贸mo lidiar con esa situaci贸n. Su empresa claramente intervino en este 谩mbito y encontr贸 una manera de obtener ganancias a partir de ello. Que eso sea 茅tico o no, creo que es una valoraci贸n personal鈥�.
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