La tasa de natalidad en Estados Unidos lleva d茅cadas descendiendo, lo que ha llevado a investigadores y responsables pol铆ticos a buscar causas que ayuden a identificar soluciones. Han surgido todo tipo de teor铆as, desde el aumento vertiginoso de los costos del cuidado infantil y la difusi贸n de los m茅todos anticonceptivos hasta el papel de las normativas sobre sillas de seguridad para autom贸viles.
Un nuevo estudio apunta a un culpable sorprendente y concreto: el tel茅fono inteligente. Sin embargo, otros investigadores se muestran esc茅pticos de que este 煤nico factor pueda desempe帽ar un papel tan determinante en una tendencia de tan largo plazo.
El a帽o 2007 marc贸 un 鈥減unto de inflexi贸n鈥� especialmente significativo en la tasa de natalidad de EE.UU., se帽al贸 Caitlin Myers, economista del Middlebury College y de la Oficina Nacional de Investigaci贸n Econ贸mica (NBER), y autora principal del nuevo estudio.
La Gran Recesi贸n comenz贸 a finales de ese a帽o, apenas unos meses despu茅s de que Apple empezara a lanzar el iPhone en Estados Unidos, el primer tel茅fono inteligente moderno.
鈥淎l principio, todos asumimos que se trataba de la recesi贸n mundial. Se sabe desde hace mucho tiempo que los nacimientos son proc铆clicos, por lo que la creencia generalizada era que volver铆an a aumentar鈥�, coment贸. 鈥淧ero luego vivimos una recuperaci贸n sin aumento de la natalidad鈥�.
En los a帽os posteriores, Myers sol铆a plantear en conversaciones familiares el tema de la 鈥渋Gen鈥� 鈥攏ombre dado a la primera generaci贸n que creci贸 totalmente en un mundo con tel茅fonos inteligentes鈥� y reflexionar sobre la disminuci贸n de las llamadas conductas de riesgo en este grupo, cuyos miembros tienden a mantener menos relaciones sexuales y a consumir menos sustancias.
Su hijastro, Ezekiel Hooper, tambi茅n observ贸 que sus hermanos menores ten铆an relaciones muy diferentes a las que 茅l hab铆a tenido, con mucha m谩s interacci贸n social a trav茅s de pantallas que en persona; interacciones que, f铆sicamente, no dejaban 鈥渘inguna posibilidad de tener un hijo鈥�, seg煤n explic贸.
Hooper comenz贸 a investigar esta conexi贸n entre los tel茅fonos inteligentes y la tasa de natalidad para su tesis de grado mientras estudiaba en Middlebury hace un par de a帽os, y fue coautor del .
En dicho estudio, 茅l y Myers analizaron la expansi贸n de la banda ancha m贸vil de AT&T 鈥攓ue inicialmente era la 煤nica red disponible para el iPhone鈥� y compararon la variaci贸n de la tasa de natalidad entre 2007 y 2011 con el porcentaje de la poblaci贸n que ten铆a acceso a esa red. Descubrieron que en los condados donde m谩s del 90 % de los residentes ten铆a acceso temprano a tel茅fonos inteligentes, la tasa de fecundidad disminuy贸 considerablemente m谩s que en aquellos donde menos del 10 % de los residentes contaba con cobertura de red.
La diferencia fue m谩s marcada entre los adolescentes: la tasa de natalidad en el grupo de 15 a 19 a帽os cay贸 alrededor de un 26 % entre 2007 y 2011 en los condados con amplio acceso a tel茅fonos inteligentes, frente a una ca铆da del 14 % en los condados con acceso limitado.
En el caso de las mujeres de entre 20 y 29 a帽os, la tasa de natalidad descendi贸 un 15 % en los condados con amplio acceso, en comparaci贸n con el 10 % registrado en aquellos con acceso limitado. Por su parte, entre las mujeres de 30 a 39 a帽os, la tasa de natalidad disminuy贸 ligeramente en los condados con amplio acceso, mientras que aument贸 en los dem谩s.
En conjunto, los investigadores estiman que la r谩pida difusi贸n del iPhone fue responsable de entre un tercio y la mitad de la ca铆da en la tasa general de fecundidad de Estados Unidos entre 2007 y 2011.
El nuevo estudio no logra explicar con exactitud por qu茅 los tel茅fonos inteligentes reducir铆an las tasas de fecundidad, pero los investigadores plantean la hip贸tesis de que podr铆a deberse a c贸mo esta tecnolog铆a ha modificado la forma en que empleamos nuestro tiempo y atenci贸n; concretamente, de maneras que har铆an menos probable mantener relaciones sexuales que conduzcan a un embarazo.
Seg煤n los investigadores, el descenso en los nacimientos no planificados entre los j贸venes es un factor clave en la ca铆da generalizada de la tasa de fecundidad en Estados Unidos. Adem谩s, en cierto modo, el tel茅fono inteligente ha alterado las din谩micas que pueden derivar en un embarazo no deseado.
Es posible que el tel茅fono inteligente se haya convertido en un 鈥渟ustituto鈥� del contacto f铆sico y de la interacci贸n humana presencial, se帽al贸 Hooper.
鈥淓n lugar de buscar esa interacci贸n con otra persona, es posible que recurran a la pornograf铆a en l铆nea鈥�, afirm贸. 鈥淨uiz谩s, en vez de salir y mantener interacciones f铆sicas con sus amigos y compa帽eros, est茅n llevando a cabo esas mismas interacciones a trav茅s del tel茅fono鈥�.
Otros expertos, centrados menos en los aspectos econ贸micos de la fecundidad y m谩s en las dimensiones sociales y de salud, coinciden en que los tel茅fonos inteligentes han influido en los cambios en los patrones de relaci贸n que pueden conducir a tasas de fecundidad m谩s bajas; no obstante, se帽alan que el contexto general tambi茅n es relevante.
鈥淓s cierto que la gente se casa y forma pareja m谩s tarde, y pasa menos tiempo de su vida adulta en relaciones estables; y los tel茅fonos inteligentes podr铆an contribuir a estas tendencias. Sin embargo, estos cambios ocurren paralelamente a transformaciones importantes en los costos de la vivienda, la educaci贸n, los mercados laborales, las normas de g茅nero y la vida social鈥�, se帽al贸 en un correo electr贸nico la Dra. Alison Gemmill, profesora asociada de Epidemiolog铆a en la Escuela de Salud P煤blica de la UCLA, cuya investigaci贸n se centra en los patrones de fecundidad en Estados Unidos y otros temas de salud reproductiva. 鈥淒esentra帽ar estos factores es un desaf铆o鈥�.
Algunos expertos sostienen que el punto de inflexi贸n de 2007 parece menos significativo si se analiza un periodo m谩s amplio. La tendencia general de descenso de la fecundidad en Estados Unidos comenz贸 d茅cadas antes de la aparici贸n del iPhone. Esto es especialmente cierto en el caso de las tasas de natalidad entre adolescentes, que han ido disminuyendo desde la d茅cada de 1950.
鈥淥bservar esa trayectoria hist贸rica m谩s larga nos permite comprender mejor el alcance de las explicaciones plausibles鈥�, afirm贸 la Dra. Sarah Hayford, directora del Instituto de Investigaci贸n de Poblaci贸n y profesora de Sociolog铆a en la Universidad Estatal de Ohio. 鈥淪i se plantea que este cambio lleva produci茅ndose cien a帽os, probablemente se deba a alg煤n factor que ha estado presente de forma continua durante ese siglo, y no a algo que ocurri贸 hace 15a帽os鈥�.
Tambi茅n existe una larga tradici贸n de vincular la evoluci贸n tecnol贸gica con las variaciones en las tasas de natalidad, se帽al贸 Hayford. Estudios realizados en las d茅cadas de 1960 y 1970 analizaron c贸mo la difusi贸n de la radio y la televisi贸n pudo haber expuesto a la poblaci贸n a ideales sobre familias peque帽as.
鈥淟a perspectiva general sugiere que la exposici贸n a la tecnolog铆a modifica, en cierto modo, las fuentes de informaci贸n y las ideas sobre qu茅 tipo de familias y de vidas se consideran deseables鈥�, explic贸. 鈥淢e muestro algo m谩s esc茅ptica ante la idea de que se produjera un efecto tan acusado en 2007 debido a una tecnolog铆a muy concreta鈥�.
El periodo en el que se centra la nueva investigaci贸n coincide tambi茅n con una etapa en la que el acceso a los dispositivos intrauterinos (DIU) y a los anticonceptivos inyectables aument贸 considerablemente entre los j贸venes estadounidenses, indic贸 Hayford. A su juicio, esto establece una relaci贸n mucho m谩s directa con el descenso de la natalidad adolescente y la reducci贸n de los embarazos no deseados que la influencia de los tel茅fonos inteligentes.
Asimismo, las funciones de los tel茅fonos inteligentes han cambiado dr谩sticamente desde su aparici贸n. El primer iPhone permit铆a navegar por Internet y tomar fotos desde el dispositivo, pero hab铆a muchas menos aplicaciones y las redes sociales a煤n no estaban generalizadas. Las aplicaciones de citas ganaron popularidad a mediados de la d茅cada de 2010 y OnlyFans se lanz贸 en 2016.
鈥淟a gente suele asociar los tel茅fonos inteligentes con el desplazamiento infinito y adictivo por la pantalla, el contenido altamente personalizado y los sustitutos digitales de la interacci贸n cara a cara. El periodo estudiado aqu铆 es anterior, en gran medida, a la adopci贸n generalizada de muchas de esas caracter铆sticas鈥�, se帽al贸 Gemmill.
Los investigadores responsables del nuevo estudio tienen claro que no consideran a los tel茅fonos inteligentes como la 煤nica causa del descenso de la tasa de natalidad en Estados Unidos.
鈥淣o decimos que este sea el 煤nico factor. Decimos que es un factor importante鈥�, afirm贸 Myers, quien explic贸 que el estudio se dise帽贸 para tener en cuenta tantos factores de confusi贸n distintos como fuera posible. No obstante, reconoci贸 que se trata de un problema dif铆cil de resolver desde el punto de vista de las pol铆ticas p煤blicas si el objetivo es lograr que la tasa de natalidad vuelva a subir.
鈥淐reo que es un tema relevante para las pol铆ticas p煤blicas porque me preocupa que no estemos comprendiendo del todo por qu茅 disminuye la natalidad y que estemos buscando las respuestas en los lugares equivocados鈥�, coment贸 Myers. 鈥淧ero, al mismo tiempo, no s茅 si tengo una soluci贸n pol铆tica inmediata para el asunto de los tel茅fonos. Nadie cree que el Gobierno vaya a quitarnos todos los tel茅fonos, y yo tampoco sugiero que deba hacerlo鈥�.
Un movimiento pronatalista ha cobrado fuerza durante el Gobierno de Trump, impulsado por medidas pol铆ticas orientadas a fomentar que la gente tenga m谩s hijos.
鈥淨uiz谩s las respuestas giren en torno a c贸mo los responsables de formular pol铆ticas pueden fomentar la interacci贸n humana cara a cara en el futuro, m谩s que en torno a incentivos econ贸micos espec铆ficos鈥�, se帽al贸 Hooper.
The-CNN-Wire
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