Cushing, Oklahoma, se autodenomina la encrucijada mundial de los oleoductos. Este lema luce en un enorme cartel al pie de una carretera, construido con tuber铆as, en la esquina de Main Street y South Stiles Road, y cuenta incluso con una v谩lvula.
Pero no se trata solo de un eslogan.
En 1912, Tom Slick (su nombre real) pasaba por lo que hoy es Drumright, Oklahoma, cuando percibi贸 olor a petr贸leo. Compr贸 los terrenos a un d贸lar por acre y comenz贸 a perforar, descubriendo as铆 el que por entonces era el pozo petrol铆fero m谩s grande de Oklahoma.
Hoy en d铆a, la vecina localidad de Cushing es el eje central del mercado energ茅tico de Estados Unidos. Literalmente, constituye la red de distribuci贸n de petr贸leo del pa铆s. Es el lugar donde se fija el precio y se almacena el West Texas Intermediate, el petr贸leo de referencia en Estados Unidos. Desde all铆, el crudo se transporta por tuber铆a a refiner铆as de todo el pa铆s.
En condiciones normales, Cushing almacena unos 40 millones de barriles de petr贸leo, con una capacidad total de hasta 75 millones.
Pero estos no son tiempos normales.
Las reservas actuales de Cushing ascienden a 21,6 millones de barriles, seg煤n la Administraci贸n de Informaci贸n Energ茅tica de EE.UU.
Esta cifra se acerca peligrosamente a los niveles de estr茅s operativo, el punto cr铆tico en el que a Cushing le cuesta abastecer a todos sus clientes con el petr贸leo que demandan.
Cuando las reservas de Cushing caen por debajo de los 20 millones, pr谩cticamente se agotan; se llega al fondo del barril, donde solo quedan residuos viscosos en gran medida inutilizables.
Y cuando Cushing se queda vac铆o, ocurren cosas extra帽as en el mercado petrolero.
A menos que el estrecho de Ormuz se abra pronto 鈥攎uy pronto鈥�, es probable que estemos a solo unas semanas de descubrir qu茅 sucede en esa situaci贸n.
Cushing se est谩 quedando sin petr贸leo porque Estados Unidos se ha convertido en el proveedor de 煤ltimo recurso para regiones del mundo que habitualmente obtienen su petr贸leo y combustible de Medio Oriente. La demanda de petr贸leo estadounidense alcanz贸 un m谩ximo hist贸rico durante el conflicto con Ir谩n, y el crudo ha salido de Cushing a mayor velocidad de la que los productores estadounidenses pueden reponerlo.
Pero el problema no se limita a Cushing.
Las reservas de di茅sel de EE.UU. alcanzaron recientemente su nivel m谩s bajo desde 2003. Los inventarios de gasolina tambi茅n han disminuido, situ谩ndose cerca de un 5 % por debajo de los niveles de hace un a帽o. Otras instalaciones comerciales de almacenamiento de crudo en EE.UU. fuera de Cushing tambi茅n se est谩n vaciando r谩pidamente: solo la semana pasada perdieron 7,2 millones de barriles.
Ciertamente no parece que el mercado petrolero estadounidense atraviese problemas reales.
A pesar de la mayor conmoci贸n en el suministro de crudo que el mundo haya visto jam谩s, los precios del petr贸leo y la gasolina en EE.UU. no han alcanzado m谩ximos hist贸ricos durante los m谩s de tres meses que dura el conflicto con Ir谩n. De hecho, han ido descendiendo 鈥攁 veces bruscamente鈥� en las 煤ltimas semanas.
Esto se debe, en gran medida, a que el mundo contaba con un exceso hist贸rico de oferta de petr贸leo al iniciarse la crisis. Dichas reservas han actuado como un amortiguador global ante la conmoci贸n.
Sin embargo, las reservas comerciales de petr贸leo est谩n disminuyendo r谩pidamente. Seg煤n la Administraci贸n de Informaci贸n Energ茅tica de EE.UU., las existencias de petr贸leo en las naciones m谩s ricas del mundo est谩n cayendo a un ritmo de 6,3 millones de barriles diarios y se sit煤an en apenas 2.600 millones de barriles. Esta cifra est谩 solo 100 millones de barriles por encima de los niveles cr铆ticos de operatividad, se帽al贸 David Oxley, economista jefe de clima y materias primas de Capital Economics.
El mercado petrolero no puede agotarse hasta la 煤ltima gota, como ocurre con el dep贸sito de un autom贸vil. Por debajo de cierto umbral, los oleoductos no pueden mantener la presi贸n y las refiner铆as no logran suministrar los diversos tipos de combustible que demandan sus clientes.
鈥淎l igual que ocurre con la presi贸n arterial en el cuerpo humano, el problema radica en la circulaci贸n鈥�, afirm贸 Natasha Kaneva, directora de estrategia de materias primas de JPMorgan. 鈥淓l sistema no falla porque el petr贸leo desaparezca, sino porque la red de circulaci贸n ya no cuenta con suficiente volumen operativo鈥�.
A este ritmo, el mercado petrolero mundial podr铆a entrar en una zona de peligro en cuesti贸n de un mes.
Esto significa que el mercado podr铆a caer f谩cilmente en p谩nico ante cualquier problema menor. Los precios podr铆an volverse extraordinariamente vol谩tiles de un d铆a para otro, y una fuga en un oleoducto, un incendio en una refiner铆a o un fen贸meno meteorol贸gico podr铆an disparar considerablemente los precios del petr贸leo y la gasolina.
Una prohibici贸n de las exportaciones podr铆a ayudar a evitar que las reservas de Cushing se agoten y amenacen con colapsar todo el sistema. Sin embargo, esta medida cuenta con poco respaldo pol铆tico y conlleva efectos secundarios potencialmente negativos, como precios m谩s altos a largo plazo.
La otra soluci贸n es dejar que act煤e la din谩mica natural del mercado. Y esa situaci贸n podr铆a complicarse r谩pidamente.
Cada vez que los niveles en Cushing se han acercado a los m铆nimos operativos, los precios del combustible han alcanzado m谩ximos hist贸ricos: 2008, 2022, 2023鈥� y es probable que en cuesti贸n de semanas volvamos a llegar a ese nivel cr铆tico.
鈥淓stamos dando la voz de alarma en este momento鈥�, declar贸 esta semana Mike Sommers, director ejecutivo del American Petroleum Institute, a Phil Mattingly de CNN en el programa The Lead. 鈥淓stamos llegando a niveles que empiezan a preocuparnos鈥�.
Los niveles de inventario, calificados de 鈥渋ns贸litos鈥�, est谩n llegando a un punto de ruptura, afirm贸 Neil Chapman, vicepresidente s茅nior de ExxonMobil, durante una conferencia organizada por Bernstein en Nueva York el 28 de mayo.
鈥淯na vez que se llega a ese punto, los precios se disparan鈥�, se帽al贸.
Mike Wirth, director ejecutivo de Chevron, coincidi贸 en la misma conferencia en que unos inventarios extremadamente bajos se traducir谩n en precios m谩s altos en las pr贸ximas semanas. Lo mismo opinan los m谩ximos responsables de la Agencia Internacional de la Energ铆a, el Fondo Monetario Internacional, el Grupo del Banco Mundial y la Organizaci贸n Mundial del Comercio, quienes emitieron un comunicado el 29 de mayo advirtiendo que el agotamiento r茅cord de las reservas mundiales de petr贸leo plantea riesgos crecientes para la seguridad del suministro de combustible, el mercado y la econom铆a en general.
El precio del petr贸leo podr铆a superar f谩cilmente los US$ 90 hoy y encaminarse hacia los US$ 140 o US$ 160 por barril en los pr贸ximos meses, mientras que el precio de la gasolina podr铆a rebasar los US$ 5 si el estrecho no se reabre por completo, se帽al贸 Oxley.
鈥淓s muy posible que alcancen picos a煤n m谩s altos鈥�, afirm贸.
Con el tiempo, el mercado podr铆a encontrar formas de aumentar la oferta, de manera similar a como las aerol铆neas europeas redujeron vuelos y subieron las tarifas a茅reas para dar tiempo al sector a encontrar un nuevo proveedor de combustible para aviones: Estados Unidos.
Sin embargo, si la situaci贸n no se resuelve para finales de a帽o, los precios tendr铆an que subir mucho m谩s 鈥攁cerc谩ndose a los US$ 200 por barril鈥�, seg煤n Alan Gelder, responsable de refinado, productos qu铆micos y mercados petroleros de Wood Mackenzie. Eso situar铆a el precio de la gasolina en torno a los US$ 9 por gal贸n, un nivel lo suficientemente alto como para acabar pr谩cticamente con la demanda de gasolina y petr贸leo por parte de la mayor铆a de los consumidores.
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