Carolina Zokalski lleg贸 a Estados Unidos en 1995 como parte de Forever Tango, uno de los espect谩culos de tango m谩s exitosos del mundo.
La gira la llev贸 a Broadway, Carnegie Hall y el Hollywood Bowl.
Lo que no imagin贸 entonces era que, tres d茅cadas despu茅s, estar铆a en Berkeley Heights, un peque帽o municipio de Nueva Jersey ubicado a menos de una hora de Manhattan, al frente de un acogedor caf茅 argentino y celebrando que la calle donde se encuentra su negocio llevara el nombre de Lionel Messi.
鈥淔ue casi un milagro鈥�, asegura entre risas al recordar c贸mo naci贸 la idea de bautizar temporalmente una intersecci贸n como Leo Messi Way, a unos 40 kil贸metros del MetLife Stadium, donde se disputar谩 la final de la Copa Mundial de la FIFA 2026.
鈥淟a idea surgi贸 charlando con unos amigos y a m铆 me pareci贸 fant谩stica鈥�, cuenta Zokalski. 鈥淓ntonces la llev茅 a la municipalidad, habl茅 con distintas personas y, gracias a Dios, finalmente fue aprobada unos meses despu茅s鈥�.
La propuesta recibi贸 el respaldo de las autoridades locales, incluida la alcaldesa de Berkeley Heights, Angie Devanney, quien la calific贸 como una oportunidad para celebrar el impacto global de Messi y dar la bienvenida a visitantes de todo el mundo durante el torneo.
Hoy, Leo Messi Way se ha convertido en uno de los s铆mbolos m谩s inesperados de la pasi贸n que ya despierta el Mundial.
Para Zokalski, sin embargo, la historia va mucho m谩s all谩 de una calle y un nombre.
鈥淢essi nos representa no solamente como argentinos鈥�, explica. 鈥淐reo que mucha gente se identifica con 茅l porque tambi茅n es un latino viviendo en otro pa铆s. Compartimos valores como la familia, el esfuerzo y ese amor por nuestras ra铆ces, aun estando lejos de casa鈥�.
Despu茅s de a帽os recorriendo el mundo como bailarina profesional, Zokalski decidi贸 quedarse en Estados Unidos. Form贸 una familia, abri贸 una escuela de tango en Nueva Jersey y, tras la pandemia, dio otro giro inesperado a su vida al inaugurar Patria Station Caf茅 junto a su esposo.
鈥淣o entend铆amos de negocios porque 茅ramos bailarines鈥�, recuerda. 鈥淧ero yo ten铆a el deseo de crear comunidad, de construir algo cultural que fuera mucho m谩s que un negocio鈥�.
Cinco a帽os despu茅s, el lugar es mucho m谩s que un restaurante: es un punto de encuentro para argentinos, latinos y vecinos de todas las nacionalidades.
All铆 se viven los partidos de la selecci贸n argentina y se celebr贸, entre abrazos, l谩grimas y c谩nticos, la hist贸rica conquista de la Copa del Mundo en Qatar.
Durante la Copa Am茅rica de 2024, cuando la selecci贸n argentina se hosped贸 en Nueva Jersey, Zokalski incluso tuvo la oportunidad de hacerle llegar a Messi una milanesa napolitana.
鈥淓staban hospedados en Short Hills, a unos diez minutos del restaurante, y tuve la oportunidad de regalarle una milanesa napolitana para su cumplea帽os鈥�, recuerda. 鈥淓s su plato favorito y para nosotros fue un honor鈥�.
Aunque Messi nunca ha visitado el restaurante, Zokalski espera que alg煤n d铆a conozca ese rinc贸n donde muchos han encontrado una conexi贸n con sus ra铆ces.
鈥淧atria Station Caf茅 es un pedacito de Argentina en Nueva Jersey鈥�, afirma. 鈥淣uestro objetivo principal es crear comunidad, un lugar donde los argentinos se sientan en casa y los no argentinos puedan conocer nuestra cultura鈥�.
Mantener ese v铆nculo con su pa铆s nunca fue casual.
Ella y su esposo, tambi茅n argentino, criaron a sus dos hijos hablando espa帽ol, leyendo libros tra铆dos de Argentina y pasando tiempo con familiares y amigos cada vez que pod铆an viajar. Aunque los ni帽os nacieron en Estados Unidos, asegura que siguen profundamente conectados con sus ra铆ces.
Como muchos inmigrantes, conoce bien la sensaci贸n de pertenecer a dos lugares al mismo tiempo. Por eso nunca olvid贸 una conversaci贸n con su padre antes de regresar a Argentina despu茅s de varios a帽os viviendo en el exterior.
鈥淢i pap谩 me dijo: 鈥榁as a ver que cuando vuelvas vas a pensar que Argentina est谩 cambiada. Pero en realidad la que va a estar cambiada sos vos鈥欌��.
D茅cadas despu茅s, sigue pensando en esas palabras. 鈥淯no cambia y no es ni de ac谩 ni de all谩鈥�, reflexiona. 鈥淧ero hay cosas que uno va y dice: 鈥楨sto lo necesito tanto y no me daba cuenta鈥欌��.
Quiz谩s por eso sonr铆e cuando habla del inesperado camino que la llev贸 hasta aqu铆.
鈥淐uando pensamos en cambiarle el nombre a nuestra calle, no sab铆amos que iba a convertirse en la primera calle de Estados Unidos con el nombre de Messi鈥�.
Ahora espera que el homenaje no sea temporal. 鈥淢i deseo desde el principio era que fuera permanente鈥�, asegura. 鈥淢essi se merece no solamente una calle en Berkeley Heights, sino una calle en cada barrio鈥�.
Mientras visitantes llegan para fotografiarse junto al letrero de Leo Messi Way, Zokalski sigue so帽ando con una visita m谩s. La del propio Messi.
鈥淨ueremos que vengas, Messi, a ver tu calle y a comer tu plato favorito鈥�, dice entre risas. 鈥淭e estamos esperando鈥�.
Y si algo ha aprendido despu茅s de tres d茅cadas tendiendo puentes entre dos pa铆ses y dos culturas, es que incluso los sue帽os m谩s improbables pueden hacerse realidad.
Despu茅s de todo, as铆 fue como naci贸 Leo Messi Way.
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