El jurado de Alabama en el juicio de Jeffery Lee pas贸 varios d铆as escuchando las pruebas y deliberando sobre si deb铆a vivir o morir.
Uno de los miembros del jurado que habl贸 con CNN formaba parte de la mayor铆a de 7 a 5 que vot贸 a favor de que el entonces joven de 21 a帽os fuera condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional por los asesinatos de Jimmy Ellis y Elaine Thompson en 1998 y el intento de asesinato de Helen King.
Cuando el miembro del jurado se enter贸 m谩s tarde de que un juez hab铆a revocado la recomendaci贸n y condenado a muerte a Lee, se sinti贸 devastado, seg煤n declar贸.
鈥淔ue la primera vez que me di cuenta de que hab铆a malgastado mi tiempo como miembro de un jurado鈥�, dijo, tras pedir permanecer en el anonimato por temor a represalias.
Casi 30 a帽os despu茅s, Lee enfrentar谩 este jueves, a pesar de que el jurado vot贸 a favor de la cadena perpetua. El juez anul贸 el veredicto del jurado mediante un procedimiento ya abolido llamado anulaci贸n judicial, que permit铆a a un juez revocar la recomendaci贸n de sentencia del jurado. Alabama derog贸 esta pr谩ctica en 2017 para todos los casos futuros.
Tras agotar todas las dem谩s v铆as de apelaci贸n, sus abogados han solicitado a la gobernadora de Alabama, Kay Ivey, que le conceda el indulto y respete el veredicto original del jurado. Lee tambi茅n ha impugnado la constitucionalidad de su m茅todo de ejecuci贸n, una apelaci贸n que a煤n est谩 siendo examinada por los tribunales.
Ivey 鈥減lanea seguir adelante con la ejecuci贸n鈥�, declar贸 un portavoz de la gobernadora a CNN.
Lee es una de las 27 personas en Alabama que a煤n se enfrentan a la pena de muerte debido a una anulaci贸n judicial, dijo MiAngel Cody, una de las abogadas de Lee.
En su petici贸n de clemencia, el equipo de defensa de Lee solicit贸 a Ivey que 鈥渢erminara el trabajo que hab铆a comenzado鈥� y que desmantelara la anulaci贸n judicial retroactivamente, seg煤n declar贸 Cody. Un proyecto de ley que actualmente se tramita en la legislatura de Alabama tambi茅n 鈥嬧�媏n casos de asesinato capital que fueron condenados a muerte mediante anulaci贸n judicial.
鈥淐reo que cualquier persona se alarmar铆a al saber que su estado puede ejecutar a alguien incluso si el jurado nunca vot贸 a favor de la pena de muerte鈥�, dijo Cody.
El concepto de anulaci贸n judicial pone de manifiesto una 鈥渄esconexi贸n鈥� entre las leyes actuales y los criterios que se utilizaban en el pasado para condenar a muerte a las personas, afirm贸 Robin Maher, directora ejecutiva del Centro de Informaci贸n sobre la Pena de Muerte.
鈥淓stamos ejecutando a personas que fueron condenadas hace muchos a帽os, a veces hace d茅cadas, que no ser铆an sentenciadas a muerte si fueran juzgadas hoy鈥�, dijo Maher.
Seg煤n Cody, ejecutar a Lee en virtud de una ley obsoleta convierte su castigo en una 鈥渇unci贸n de la 茅poca, y no del delito鈥�.
Un familiar de Jimmy Ellis declin贸 hacer comentarios. CNN no pudo contactar a King ni a los familiares de las dem谩s v铆ctimas para obtener declaraciones.
Lee declar贸 a CNN que le llev贸 a帽os 鈥渁ceptar el hecho鈥� de que hab铆a matado a gente.
鈥淚ncluso ahora, me cuesta aceptar que fui capaz de algo as铆鈥�, dijo Lee en una llamada telef贸nica desde el centro penitenciario Holman en Atmore, Alabama.
El fiscal general de Alabama, Steve Marshall, pidi贸 el lunes que se procediera con la ejecuci贸n, los tribunales han ratificado repetidamente la condena y la sentencia de Lee, e invocando la memoria de sus v铆ctimas.
鈥淧ienso en esas v铆ctimas鈥�, dijo. 鈥淩ecuerdo las esperanzas y los sue帽os de Jimmy Ellis y Elaine Thompson, el futuro y la vida que ten铆an con sus familias, que les fueron arrebatados sin sentido por las acciones premeditadas y crueles de Jeffery Lee鈥�.
El 12 de diciembre de 1998, Lee, de 21 a帽os, entr贸 en la casa de empe帽os Jimmy鈥檚 Pawn Shop en Orville, Alabama, seg煤n un fallo de apelaci贸n federal de 2013 que confirm贸 su condena. Habl贸 con la empleada Helen King sobre la compra de un anillo de bodas y se march贸 diciendo que volver铆a con el dinero para comprarlo.
Instantes despu茅s, Lee regres贸 empu帽ando una escopeta.
鈥溌縌u茅 pasa, hijos de p**a?鈥�, dijo, y comenz贸 a disparar.
Tras la marcha de Lee, King llam贸 al 911 y cerr贸 con llave las puertas de la tienda, seg煤n consta en los documentos judiciales. Lee intent贸 volver a entrar para coger el arma que hab铆a dejado, pero no pudo abrir la puerta principal, seg煤n los documentos judiciales, que citan una declaraci贸n escrita en la que admit铆a su culpabilidad.
La polic铆a encontr贸 a Lee en un motel de Georgia a primera hora del d铆a siguiente, y Lee firm贸 la confesi贸n por escrito poco despu茅s. Escribi贸 que el primer disparo contra Ellis fue accidental, pero admiti贸 que el resto del tiroteo fue intencional.
Seg煤n los documentos judiciales, el propietario de un negocio cercano declar贸 ante el tribunal que el tiroteo dej贸 a la comunidad 鈥渁sustada y enfadada鈥�.
El hijo de Ellis declar贸 ante el jurado que la muerte de su padre le destroz贸 el mundo, seg煤n consta en los documentos judiciales. La hija de Thompson testific贸 que su madre hab铆a sido su mejor amiga y que sufr铆a pesadillas a causa de su asesinato.
鈥淓l acusado, con fr铆a precisi贸n y premeditaci贸n, utilizando un arma dise帽ada con el 煤nico prop贸sito de acabar con la vida humana, asesin贸 sin piedad a tres personas que simplemente intentaban ganarse la vida鈥�, escribi贸 el juez en su sentencia. A帽adi贸: 鈥淢ilagrosamente, Helen King result贸 ilesa y solo acab贸 con la vida de dos personas; sin embargo, en esos pocos segundos de caos, destruy贸 la vida de muchas鈥�.
El equipo legal de Lee no quiere minimizar el dolor que han sufrido las familias de las v铆ctimas, declar贸 Cody, abogado de Lee, a CNN.
鈥淓so es cierto, y sin duda debe tenerse en cuenta al determinar el castigo apropiado en este caso鈥�, dijo Cody. A帽adi贸: 鈥淧recisamente por eso entendemos que lo mejor a lo que puede aspirar el se帽or Lee es a la exclusi贸n permanente de la sociedad鈥�.
En su petici贸n de clemencia, el equipo de Lee tambi茅n se帽al贸 su problem谩tico pasado como una raz贸n por la que creen que merece que se le conmute la sentencia, dijo Cody.
Lee creci贸 en un hogar pobre donde sufri贸 abusos f铆sicos por parte de su padre, seg煤n . Lee comenz贸 a inhalar gasolina a los siete a帽os, seg煤n consta en documentos judiciales. Recurri贸 al alcohol a los once a帽os, dijo Cody, y consumi贸 coca铆na y marihuana durante su adolescencia.
Seg煤n Cody, durante la detenci贸n de Lee tras los asesinatos, recibi贸 tratamiento de salud mental por primera vez.
Solo un pu帽ado de estados permitieron alguna vez la anulaci贸n judicial. Sin embargo, a diferencia de sus hom贸logos, Alabama fue el 煤nico estado en el que los jueces anularon con frecuencia las cadenas perpetuas a favor de la pena de muerte, .
鈥淎s铆 que personas como el Sr. Lee eran casos at铆picos incluso cuando era legal, pero ahora ya ni siquiera es legal, lo que lo coloca en una situaci贸n mucho m谩s problem谩tica en t茅rminos de justicia鈥�, dijo Randy Susskind, subdirector de EJI, una organizaci贸n sin fines de lucro que brinda representaci贸n legal a personas que, seg煤n cree, han visto denegada su justicia en los tribunales.
Seg煤n el informe, los jueces pod铆an anular veredictos de vida o muerte mediante una revocaci贸n judicial, pero en el 92 % de las revocaciones, los jueces de Alabama impusieron la pena de muerte. El informe se帽ala que los jueces de Alabama anularon veredictos de jurado 107 veces entre 1976 y 2011. Adem谩s, el informe de EJI indica que los jueces tend铆an a imponer sentencias de muerte mediante revocaci贸n judicial con mayor frecuencia durante los a帽os electorales.
Estos casos plantean interrogantes dif铆ciles sobre el sistema de pena capital de Estados Unidos.
En el momento de la elaboraci贸n del informe, la anulaci贸n judicial representaba m谩s de una quinta parte de las personas en el corredor de la muerte de Alabama y era la 鈥渞az贸n principal鈥� por la que el estado ten铆a la tasa m谩s alta de condenas a muerte y ejecuciones del pa铆s, seg煤n el informe.
Maher declar贸 a CNN que la anulaci贸n judicial de un veredicto es poco com煤n en todo el pa铆s porque 鈥渓a mayor铆a de los jueces respetan los deberes y las responsabilidades del jurado鈥�.
鈥淧ara los fundadores de este pa铆s, el jurado era una parte fundamental de nuestra democracia y de nuestro sistema legal, y por eso les permitieron decidir los casos penales鈥�, dijo Maher.
Antes de que Ivey firmara el proyecto de ley que abol铆a el procedimiento, exist铆a la percepci贸n general de que la anulaci贸n judicial era inconstitucional y que pronto ser铆a declarada como tal por la Corte Suprema, seg煤n Susskind. La Corte ya hab铆a declarado en 2016.
Alabama fue el 煤ltimo estado en eliminar el procedimiento un a帽o despu茅s. La derogaci贸n fue aprobada por el senado estatal con 30 votos a favor y 1 en contra, seg煤n Dick Brewbaker, exsenador estatal republicano que patrocin贸 el proyecto de ley y afirm贸 no haber recibido 鈥渘inguna oposici贸n negativa鈥� por parte de sus electores conservadores.
Ahora jubilado, Brewbaker se encuentra entre quienes piden que se conmuten las sentencias de muerte impuestas mediante anulaci贸n judicial.
鈥淟o que tenemos ahora son personas que han sido sentenciadas bajo dos criterios distintos, y eso no est谩 bien鈥�, dijo Brewbaker. 鈥淭odo el derecho consuetudinario se opone rotundamente a ello鈥�.
Al solicitar el indulto, los defensores de Lee tambi茅n se帽alan los cambios positivos que ha experimentado en su vida desde que ingres贸 en prisi贸n, seg煤n Cody: Lee se ha vuelto profundamente religioso y ha desempe帽ado varios roles de liderazgo en la c谩rcel, incluyendo el de predicador y maestro de iglesia.
鈥淐omet铆 el peor error que una persona puede cometer, y durante a帽os luch茅 contra pensamientos suicidas鈥�, dijo Lee. A帽adi贸 que finalmente comprendi贸 que necesitaba perdonarse a s铆 mismo antes de poder pedir perd贸n a los dem谩s.
Lee dijo que no ha sentido la necesidad de hacer todo lo que necesita antes de la fecha de su ejecuci贸n: llamar a sus padres, hermanos y a su hijo, que ahora tiene 28 a帽os y que ten铆a dos meses en el momento de su arresto.
鈥淎unque estuve en prisi贸n, nunca intent茅 perderme ning煤n momento importante de su vida, y siempre le digo que estoy muy agradecido de que haya resultado ser totalmente opuesto a m铆鈥�, dijo Lee sobre su hijo, que sirvi贸 en el Ej茅rcito y recientemente se comprometi贸.
Mantiene la esperanza de que Ivey le conceda el indulto antes de su ejecuci贸n el jueves.
鈥淐reo en Dios, y 脡l no me ha dicho que el 11 de junio sea mi 煤ltimo d铆a en la Tierra鈥�, dijo Lee. 鈥淭engo que creerlo鈥�.
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