Cada vez que subes a un vuelo, est谩s entrando en una matriz: una red de decisiones que se han tomado por ti semanas, a veces meses, antes de la salida.
La mayor铆a de los viajeros no pensar谩 en estas maquinaciones entre bastidores mientras aprietan su equipaje de mano en el compartimento superior, se dejan caer en su asiento y miran por la ventanilla la larga fila de otros aviones esperando en la calle de rodaje.
Pero la hora a la que despegar谩s, el avi贸n en el que volar谩s e incluso la ruta que est谩s tomando se reducen a decisiones que a menudo gestiona una sola persona, ayudada por un equipo de expertos.
Y en una 茅poca de turbulencia, cuando el alza de los precios del combustible para aviones est谩 llevando a muchas aerol铆neas a reducir dr谩sticamente los servicios, el papel de esa persona se vuelve a煤n m谩s significativo.
Entre bastidores, el director de planificaci贸n 鈥攃omo suele conoc茅rsele鈥� es una figura clave en la mayor铆a de las grandes aerol铆neas comerciales, supervisando equipos encargados de gestionar algunos de los aspectos m谩s intrincados del transporte a茅reo.
鈥淓s un papel incre铆blemente dif铆cil y probablemente uno de los papeles m谩s importantes en una aerol铆nea鈥�, dice a el experto en aviaci贸n Tony Stanton, de la consultora australiana Strategic Air.
En British Airways, esa persona es Neil Chernoff.
鈥淒irigir una aerol铆nea es como un rompecabezas muy complicado鈥�, dice Chernoff, quien supervisa la planificaci贸n de la red y los horarios en la aerol铆nea de bandera del Reino Unido, a CNN Travel. 鈥淭ienes que hacer concesiones para asegurarte de que todo este rompecabezas encaje y se ajuste鈥�.
Meses antes de que subas a tu vuelo, Chernoff y su equipo se reunir谩n para determinar la log铆stica de tu viaje, hasta el detalle de cu谩ntos asientos, y de qu茅 clase, estar谩n disponibles para que elijas.
Cada pocos meses, volver谩n a estas decisiones. Reeval煤an qu茅 rutas est谩n funcionando, cu谩les est谩n en declive y 鈥攃omo ha sido el caso para muchas aerol铆neas tras el conflicto con Ir谩n鈥� cu谩les eliminar.
En el centro de estas decisiones est谩 el dinero. Operar un avi贸n es caro y, a menos que se est茅 utilizando de la mejor manera, un avi贸n se convertir谩 en un lastre para las ganancias. Para los pasajeros, volar en un vuelo casi vac铆o es un sue帽o. Para las aerol铆neas, es una pesadilla.
鈥淓s responsabilidad de mi equipo asegurarse de que estamos ganando dinero con ese avi贸n o maximizando las ganancias鈥�, dice Chernoff, quien trabaj贸 en banca de inversi贸n antes de pasar al mundo de la aviaci贸n hace 15 a帽os.
Cuando hay un aumento de la demanda, el equipo de Chernoff reacciona r谩pidamente. British Airways duplic贸 recientemente los vuelos diarios entre Londres y San Diego y Austin despu茅s de que ambas rutas superaran las expectativas.
Cuando las rutas rinden por debajo de lo esperado 鈥攓uiz谩 porque la hora de llegada de un vuelo no funciona para los viajeros que conectan con otros vuelos, o un destino deja de estar de moda鈥� se vuelve m谩s complicado. El equipo examinar谩 los h谩bitos de los clientes y los datos de los vuelos para evaluar qu茅 est谩 fallando.
鈥淩ealmente es un juego de rompecabezas complejo鈥�, dice el consultor de aviaci贸n Stanton. 鈥淟o que funciona en teor铆a sobre el papel no necesariamente funciona en el mundo real鈥�.
Los directores de planificaci贸n de las aerol铆neas suelen coordinarse con los equipos de ventas para mantenerse al tanto de las tendencias vacacionales, que suben y bajan a medida que distintos destinos se iluminan en los feeds de Instagram de los viajeros.
A veces la popularidad de un destino o regi贸n es algo pasajero; otras veces es m谩s duradera. Despu茅s del Covid, dice Chernoff, el Caribe experiment贸 un mayor inter茅s entre los viajeros brit谩nicos y sigue siendo popular.
La clave es intentar adelantarse a estas tendencias.
鈥淪in duda hemos visto que los viajeros de ocio quieren nuevos destinos y quieren poder hacer algo diferente y explorar nuevos mercados鈥�, dice. Nuevas rutas de BA entre Londres, Bangkok y Colombo se incorporaron recientemente anticip谩ndose a una ola as铆.
El equipo cambiar谩 de avi贸n para adaptarse mejor a la demanda. 鈥淪i est谩 mucho m谩s lleno y estamos viendo que llega cada vez m谩s demanda, podr铆amos tomar la decisi贸n de a帽adir un vuelo extra o, a veces, lo que podemos hacer es intercambiar un avi贸n entre una ruta diferente, para poner m谩s asientos en el mercado鈥�, dice Chernoff.
Tambi茅n vigilar谩n movimientos sociales m谩s amplios, como un alejamiento de los viajes de negocios de corta distancia 鈥攐tra tendencia pos-Covid鈥� que ha ido de la mano de un 鈥渁umento de los viajes de ocio鈥�.
Para British Airways, eso ha significado retirar algunos aviones de destinos cl谩sicos de viajes de negocios como Fr谩ncfort, M煤nich o Roma y cambiarlos a rutas vacacionales como el sur de Espa帽a, Italia o Grecia.
Los equipos de planificaci贸n no solo son responsables de elegir a d贸nde va a ir un avi贸n, tambi茅n deciden cu谩ndo despega.
En los aeropuertos m谩s concurridos del mundo, las aerol铆neas no pueden simplemente elegir sus horarios de salida preferidos. Deben asegurarse lo que se conoce como 鈥渟lots鈥� 鈥攙entanas de tiempo espec铆ficas para despegar y aterrizar. El mercado de slots es altamente competitivo, y los mejores alcanzan grandes sumas de dinero.
Si alguna vez has ido a reservar un vuelo habitual y has descubierto que se ha desplazado de su conveniente horario de salida por la ma帽ana a la tarde, hay muchas probabilidades de que la pol铆tica de slots est茅 involucrada.
鈥淭enemos una cartera de slots muy ajustada鈥�, dice Chernoff. 鈥淎 veces puede que tengas que hacer algunas concesiones en torno a cu谩l es el horario de un determinado vuelo en funci贸n del resto del programa y de los slots que puedan ser necesarios all铆鈥�.
La disponibilidad es limitada, particularmente en aeropuertos concurridos como Londres Heathrow, la base de BA, lo que significa que hay poca flexibilidad para cambiar slots. Esto es algo que los planificadores deben tener en cuenta al establecer nuevas rutas, a menudo con a帽os de antelaci贸n.
鈥淟os slots son fijos. Son muy dif铆ciles de mover鈥�, dice Chernoff. 鈥淪i vas a a帽adir un vuelo, no puedes simplemente a帽adirlo a cualquier hora. Tiene que ser a la hora en la que tengas ese slot disponible鈥� para lograr que encaje entre las 350 salidas al d铆a que tenemos en Heathrow鈥�.
Los slots son solo parte de la ecuaci贸n. Los planificadores tambi茅n deben considerar la disponibilidad de salas VIP, la capacidad de pista, el espacio en puertas, la log铆stica de combustible y el personal de tierra. 鈥淟os aeropuertos muy concurridos est谩n limitados en cuanto a la cantidad de tr谩fico que pueden tener鈥�, dice el consultor de aviaci贸n Stanton. 鈥淭odas esas cosas entran en juego鈥�.
Chernoff tambi茅n trabaja estrechamente con sus hom贸logos en las aerol铆neas aliadas de BA. Diferentes aerol铆neas tienen distintos tipos de asociaciones comerciales, pero BA tiene una asociaci贸n estrecha con American Airlines y las dos compa帽铆as hablar谩n regularmente sobre la planificaci贸n de rutas.
鈥淧odr铆amos coordinar cu谩nta capacidad vamos a volar entre los dos entre Miami y Londres鈥�, explica Chernoff.
El clima tambi茅n es un factor. Aunque los aumentos estacionales en la corriente en chorro transatl谩ntica podr铆an complacer a los pasajeros de Nueva York-Londres al reducir los tiempos de vuelo, pueden crear dolores de cabeza para las aerol铆neas.
鈥淐uando tienes esas corrientes en chorro realmente fuertes y llegas una hora antes, por un lado, los clientes creen que es genial, pero necesitas asegurarte de que puedes llegar a una posici贸n de estacionamiento y de que est谩s listo para atender el avi贸n a esa hora鈥�, dice Chernoff. 鈥淎s铆 que, en 煤ltima instancia, realmente tratamos de asegurarnos de que en realidad vaya a llegar justo a tiempo鈥�.
A la mayor铆a de los pasajeros no les importa el tipo de avi贸n en el que viajan 鈥攈asta que de repente les importa, es decir. Tal vez sea el momento en que suben a bordo y entran en una cabina de clase econ贸mica completamente llena. O cuando ven un avi贸n de pasajeros A380 de dos pisos a trav茅s de la ventana de la terminal y esperan que sea su avi贸n.
Nada de esto es accidental. Elegir el avi贸n adecuado para que encaje con una ruta y garantizar una experiencia del cliente sin contratiempos es parte del trabajo de un responsable de planificaci贸n.
鈥淓l avi贸n que ponen en qu茅 ruta puede hacer o deshacer una ruta鈥�, dice Stanton. 鈥溌緾u谩l es el avi贸n del tama帽o adecuado con el consumo de combustible adecuado, cu谩l es la capacidad adecuada para esa ruta?鈥�
Para Chernoff y su equipo, a menudo se reduce a una pregunta sencilla: 驴Qu茅 aviones est谩n disponibles? Esto 鈥渟uena como si deber铆a ser una respuesta relativamente f谩cil鈥�, admite. Pero en cualquier momento, un porcentaje significativo de la flota de una aerol铆nea estar谩 fuera de servicio, con aviones que requieren mantenimiento o reacondicionamiento.
Luego est谩 la cuesti贸n de c贸mo usar los aviones disponibles.
Tomemos el A380, el avi贸n de pasajeros m谩s grande del mundo. British Airways tiene un n煤mero limitado de estos populares superjumbos 鈥�12 en total鈥� y normalmente los despliega en rutas de larga distancia populares y de alta demanda.
Incluso esa decisi贸n aparentemente obvia viene con complicaciones. Los vuelos m谩s largos necesitan m谩s pilotos y no todos los pilotos est谩n entrenados para volar todos los aviones.
鈥淯n 380 que vuela a Boston, por ejemplo, solo lleva dos pilotos, pero un 380 que vuela a Singapur lleva cuatro pilotos, y es un viaje muy largo鈥�, dice Chernoff.
Luego viene la cuesti贸n de los pasajeros: no solo cu谩ntos, sino qu茅 tipo. Eso significa acertar el equilibrio entre premium y econ贸mica o encontrar un avi贸n que tenga el nivel adecuado de asientos de clase business.
Por ejemplo, dice Chernoff, un Boeing 777-300 de BA es 鈥渕uy cargado hacia premium鈥�, con ocho asientos de primera clase y 76 de business, pero los 787-8 m谩s peque帽os de la aerol铆nea tienen 31 en business.
鈥淟o que intentamos hacer es ajustar el tama帽o del avi贸n a lo que creemos que el mercado va a demandar鈥�, explica.
Con toda la previsi贸n, el an谩lisis minucioso de datos y el forcejeo log铆stico, algunas cosas en la programaci贸n de aerol铆neas son simplemente impredecibles. Lidiar con las secuelas de lo que Chernoff llama estos 鈥渆ventos incontrolables鈥� es una parte importante del trabajo del responsable de planificaci贸n de la aerol铆nea.
鈥淪uelen ocurrir m谩s a menudo de lo que crees鈥�, a帽ade.
A veces el clima u otras condiciones atmosf茅ricas se interponen, como la erupci贸n en 2010 de un volc谩n island茅s, que paraliz贸 la aviaci贸n transatl谩ntica durante varios d铆as, dejando en tierra miles de vuelos.
Las tensiones geopol铆ticas tambi茅n obligan a las aerol铆neas a desviar aviones o reprogramar servicios con poca antelaci贸n, remodelando el casi de la noche a la ma帽ana.
Cuando eso ocurre, el rompecabezas que Chernoff y su equipo han pasado meses armando tiene que desmontarse y volver a ensamblarse r谩pidamente.
Los equipos de planificaci贸n s铆 intentan prepararse y planificar para lo incontrolable tanto como sea posible.
鈥淟as grandes aerol铆neas no se sientan a esperar a que ocurran los eventos鈥�, explica el consultor de aviaci贸n Stanton. 鈥淭odo est谩 pensado de antemano, con riesgos gestionados鈥�.
Por ejemplo, los tiempos de vuelo suelen incluir un margen de aproximadamente una hora para contemplar retrasos inesperados como cierres del espacio a茅reo. Si una situaci贸n se vuelve m谩s permanente, los equipos de planificaci贸n empezar谩n a recalibrar los tiempos de vuelo o a cancelar vuelos.
El conflicto en Ir谩n est谩 teniendo actualmente un impacto generalizado en la aviaci贸n. Chernoff dice que su equipo sigue respondiendo a una 鈥渟ituaci贸n cambiante y de r谩pida evoluci贸n鈥�.
British Airways, como muchas aerol铆neas, cancel贸 servicios y organiz贸 servicios de repatriaci贸n no programados en los primeros d铆as de la guerra.
El aumento de los precios del combustible de aviaci贸n en las 煤ltimas semanas tambi茅n ha obligado a muchos equipos de planificaci贸n a volver al punto de partida, ya que rutas que antes eran marginalmente rentables se vuelven insostenibles. El Grupo Lufthansa de Alemania anunci贸 este mes .
Chernoff reconoce que la incertidumbre es una 鈥渟ituaci贸n realmente mala para los clientes鈥�, y que el principal objetivo de su aerol铆nea es intentar proporcionar la mayor claridad posible en escenarios dif铆ciles de predecir.
Sin embargo, no todas las sorpresas son negativas.
Cuando la selecci贸n masculina de f煤tbol de Inglaterra lleg贸 a la final del Campeonato Europeo de 2024, el equipo de Chernoff pudo a帽adir vuelos extra para ayudar a los aficionados a llegar al partido.
Y no es solo trabajo del responsable de planificaci贸n de una aerol铆nea manejar crisis y giros inesperados. Cada a帽o, Chernoff tambi茅n participa en trazar los pr贸ximos cinco a帽os de su aerol铆nea, examinando perspectivas de crecimiento y cambio.
Es divertido, dice, volver a abrir la caja del rompecabezas, mezclar las piezas y empezar a encajarlas todas de nuevo.
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